La nature évolutive de la création de livres en Asie du Sud

Il y a des années, une amie nous a légué, à ma sœur et à moi, sa collection d’albums de timbres. À l’époque, je les avais soigneusement rangés dans une boîte. En lisant Old Stacks New Leaves: The Arts of The Book in South Asia (University of Washington Press, 2023), je suis tombé sur une image d'un album de timbres appartenant à Deep Krishna Mehrotra, père du poète indien Arvind Krishna Mehrotra, datant de 1931. Immédiatement, j'ai repêché ma boîte pour observer, compter et catégoriser les timbres. Il y en avait au moins 2 000 avec des images impressionnantes, collectées dans 44 pays. J’avoue que j’aurais continué à les ignorer sans cette nouvelle publication passionnante.

Old Stacks New Leaves est une étude distinctive et savante dans laquelle l'éditeur Sonal Khullar reconsidère les généalogies, les relations texte-image et la matérialité des livres sous diverses formes historiques et contemporaines remontant à 1 100 CE en Asie du Sud. Les trajectoires tracées dans ce livre résistent à ce que Khullar appelle : « Un développement direct du pothi [folios horizontaux à feuilles mobiles] au livre imprimé et des cultures orales, scribales et de performance à la lecture, à l’écriture et à la vision silencieuses, distantes ou passives. »

Ces traditions varient thématiquement et géographiquement, ayant forgé des réseaux complexes et interconnectés au fil des siècles. Ils comprennent, sans toutefois s'y limiter, des manuscrits népalais sur feuilles de palmier, des folios royaux moghols (indiens) et persans, des albums de photographies impériaux britanniques, des assemblages lithographiques ourdous, des albums de timbres, des journaux intimes et des projets d'artistes contemporains sur les livres.

Cette bourse complique la compréhension commune de la création de livres en Asie du Sud, dont la pratique et l’accès régionaux ont bénéficié des influences indiennes, occidentales, islamiques et interculturelles au cours du dernier millénaire. Par exemple, Holly Shaffer écrit à propos de l'album de la Poona Photographic Company (un volume contenant des portraits de la reine Victoria avec des responsables indiens et d'autres photographies des impérialistes britanniques), illustrant la fusion de l'album sud-asiatique (muraqqa) avec les formats photographiques coloniaux dans un contexte pré-colonial. Partitionner l'Inde. Dans un autre exemple, Jinah Kim discute des premiers arts indiens du livre ou des pothi indigènes qui combinent les traditions brahmaniques, bouddhistes et jaïns du Népal et des centres de l'Inde du Nord au XIe siècle.

Le projet photographique de l'artiste visuelle Naila Mahmood, basée à Karachi, sur les livres de cuisine de l'Inde du Nord dans la première moitié du XIIe siècle, démystifie les liens entre la consommation locale de biens et l'impact des institutions coloniales sur le genre indien et les constructions éducatives dans la région. Sur fond de parenté et de contexte local, ils peuvent également susciter un accès de nostalgie chez les lecteurs. Je pense aux manuels de cuisine vintage de ma mère : dans les années 1990, le magazine culinaire mensuel Dalda ka Dastarkhwan était présent dans presque tous les foyers pakistanais. (« Dalda » est une marque d'huile végétale tandis que « Dastarkhwan » en turc signifie « nappe » et fait référence aux espaces de restauration traditionnels souvent disposés au sol selon la coutume sud-asiatique).

Quelles que soient les connaissances existantes des lecteurs sur l'histoire du livre, un essai convaincant ou une image inspirante dans la publication suscitera sûrement leur intérêt. La discussion de Khullar sur les marchés d'occasion en Inde a évoqué mes souvenirs de chasse aux livres dans les foires bondées et les bazars chaotiques de Karachi, où une recherche approfondie aboutissait souvent à la localisation d'éditions épuisées et limitées. (Ma trouvaille préférée est une magnifique copie de la Bible reliée en lin bleu royal et richement illustrée.) Les livres vierges et en décomposition méritent d'être appréciés et préservés, un argument défendu avec succès par Old Stacks.

Old Stacks, New Leaves: The Arts of the Book in South Asia (2023) édité par Sonal Khullar est publié par University of Washington Press et est disponible en ligne et en librairie.

Nageen Shaikh est historienne de l’art et critique d’art et de livres. Ses recherches développent les questions de production plutôt que d'idéation dans l'art sud-asiatique et au début de l'art moderne, l'art transnational, les ateliers d'artistes contemporains,... Plus par Nageen Shaikh